뉴스폴 김종익 기자 | 홍명보 감독은 25일 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 최종전에서 남아프리카공화국과 경기하며 손흥민(34·LAFC)을 선발에서 제외했다. 그는 "손흥민은 상대팀이 전반에 힘이 있을 때보다 후반 45분에 들어가 공간이 생겼을 때 투입하는 것이 좋다고 판단했다"고 말했다. 그러나 이 작전은 결과적으로 성공하지 못했다. 손흥민은 한국이 패한 두 경기에서 월드컵 출전 가운데 최저 터치를 기록했다.

한국축구대표팀은 남아프리카공화국에 0-1로 패하며 조별리그 성적 1승 2패(승점 3)를 기록했다. 이로써 조 3위로 조별리그를 마감했고 32강 진출을 확정짓지 못했다. 12개 조 3위 중 8위 안에 들어야 32강에 진출할 수 있는 상황이다.

경기 직전부터 손흥민의 벤치 행이 팬들 사이에서 큰 관심과 의문을 불러일으켰다. 팀의 중요한 경기에서 에이스를 선발에서 제외한 결정이었기 때문이다. 홍명보 감독은 경기 후 남아공의 강한 수비와 높은 에너지를 고려한 판단이었다고 설명했다. 그러나 손흥민을 적극적으로 활용하지 못한 점에 대한 비판도 나오고 있다.

ESPNFC는 경기 후 소셜미디어에 "손흥민은 남아공전에서 29회, 멕시코전에서 20회의 터치를 기록해 2014년부터 출전한 월드컵 중 최저 기록을 세웠다"고 전했다. 손흥민은 후반에 투입됐으나 상대 방어에 가로막혀 슈팅 1개를 기록하는 데 그쳤다.

한국 대표팀은 손흥민을 제대로 활용하지 못한 채 두 경기 연속 패했고, 결국 32강 진출을 장담하기 어려운 처지에 놓였다. 멕시코와의 2차전 후반 12분에 조기 교체된 데 이어 3차전 후반 투입은 손흥민의 개인 최저 터치와 대표팀 패배를 함께 기록했다. 1차전 체코와 경기에서는 시속 35.2km의 스피드로 활약했지만, 이후 경기에선 충분히 움직이지 못하는 모습이었다.

홍명보 감독은 경기 후 “잘 준비했지만 미드필더진의 여러 실책으로 선수들이 자신감을 잃었다”며 “경기 방식은 알고 있었으나 경기력은 미흡했다”고 평가했다.